夏至在每年6月21日至22日交節。由於夏季傳統節日較少，而夏至又是極為重要的節令——繁忙的夏收、夏種以及夏糧入庫多在此時展開，加上天氣最為炎熱，人們需要藉各種飲食休養生息、納涼防暑，因此夏至逐漸演變為節日，相沿至今，並形成了許多饒有趣味的習俗。
夏至古時又稱「夏節」。《呂氏春秋·有始》所載「夏至，日行近道，乃參於上」，是有關夏至較早的文獻記錄。至漢代，夏至已成為頗受重視的節日。不過因為此時正值農忙，節日活動相對精簡，重點集中在防暑降溫與祈求豐收兩方面。
夏至過後酷熱來臨，防暑成為頭等大事。早在周代，朝廷便設有專門為王室管理冰政的職官「凌人」。《周禮》卷五記載：「凌人掌冰，正歲十有二月，令斬冰，三其凌。」意即在十二月斬取冰塊儲入冰窖，且需藏有三倍於夏季用量的冰才夠（因為約有三分之二會融化）。到了夏天，將冰塊放入青銅鑄造的「冰鑒」之中，待其緩慢融化便可降溫。此後歷代皆延續冬季藏冰之俗。
宋代《文昌雜錄》記載，夏至之日百官放假三天。這一天各地農民忙著祭天——北方祈雨、南方求晴。《荊楚歲時記》則記述，長江中下游正值梅雨季節，人們會在夏至當天把菊葉灰撒在農作物上，以預防病蟲害。
明代《帝京景物略》卷二也寫到皇家冬日採冰之事：夏季取出存冰，既可供宮廷納涼，亦可在盛夏賞賜大臣，當然首先得滿足皇家所需。《燕京歲時記》云：「京師自暑伏日起，至市秋日止，各衙門例有賜冰，屆時由工部頒給冰票，自行領取，多寡不同，各有等差。」民間沒有賜冰的待遇，主要靠購買：商家於冬日藏冰，盛夏時賣給海鮮店或經營冷飲生意的小販用來冰鎮食物，如《清嘉錄》所記。
其實早在古代，夏日冷飲已琳瑯滿目。《東京夢華錄》《武林舊事》中記錄的砂糖記錄的砂糖綠豆湯、漉梨漿（梨汁）、木瓜汁、鹵梅水（酸梅湯）、香薷飲、紅茶、苦茶、甘豆湯等，都是今天我們仍常飲用的飲料（香薷為一年生或多年生草本植物，莖方形呈紫色，葉對生，全草可入藥並提取芳香油）。此外如涼粉、金銀花湯與菊花點湯，至今亦十分常見。民間還有「結茶緣」的美俗——在路邊擺設茶壺、茶杯，免費提供茶水供行人解暑，這項善舉如今依然存在。
據宋代《文昌雜錄》記載，官方在夏至放假三天，讓百官回家休息沐浴、娛樂身心。《遼史·禮志》說：「夏至日謂之『朝節』，婦女進彩扇，以粉脂囊相贈遺。」彩扇用以納涼，粉脂囊可除汗臭。這一天，各地農民忙著祭天，北方祈雨、南方求晴。
從周代起，夏至已有祭神儀式，到清代仍被視作「國之大典」，皇帝於此日祭祀地神。民間百姓則在這一天吃夏至麵，有些地方還用新麥做成餅、饃食用，謂之「嘗新」。
夏至「忌雨」的習俗，實質上是一種氣候期盼。古時農家把夏至後的半個月分為頭時（前三天）、二時（中間五天）和末時（後七天），農人最怕的就是「時中下雨」和「時末打雷下雨」（見《清嘉錄》）。因為夏至半個月內打雷下雨多半帶有梅雨特徵，對農作物生長弊多利少；而夏至半月過後便是烈日炎炎的盛夏，作物開始需要水分，所以農家都盼望分龍日（即農曆五月二十日）以後老天能及時降雨。
飲食方面，北京、山東等地素有「冬至餃子夏至麵」之說，夏至吃麵寓意品嚐新麥、慶祝豐收。而在南方，農家擀麵做薄餅，烤熟後夾入青菜、豆莢、豆腐及臘肉，祭祖後食用或贈送親友。
江蘇無錫人在夏至早晨吃麥粥、中午吃餛飩，取「混沌和合」之意。當地諺語云：「夏至餛飩冬至團，四季安康人團圓。」吃過餛飩後，還要為孩童稱體重，希望孩子體重增加、身體健康。
有些地區，未成年的外甥、外甥女要到娘舅家吃飯，娘舅必定端出莧菜和葫蘆做的菜餚。俗話說：「吃了莧菜，不會發痧；吃了葫蘆，腿裡就有力氣。」也有孩子到外婆家吃醃臘肉，據說吃了就不會疰夏。
湖南瀏陽人多在夏至吃醮坨。醮坨由米粉製成，加入韭菜等作料煮食，又叫「圓糊醮」。民國以前，許多農戶將醮坨用竹籤穿好，插到水田的缺口處，燃香祭祀、祈禱豐收。小孩子和乞丐早早就等候這一天，以便屆時摘取醮坨，趁機飽餐一頓。
廣東地區的人們喜好在夏天以滋補涼食避暑，居民普遍煲清補涼湯、涼茶、酸梅湯等傳統而清甜的食物。夏日飲食多調醋、少鹽、少薑、少蒜，口味清淡，以粉麵、瘦肉、青菜、瓜類為主。
每逢農曆夏至日，廣東陽江保留著數百年「夏至食狗祛邪補身」的民間風俗。當地流傳一種說法，認為夏至這天吃狗肉能祛邪補身、抵禦瘟疫。「吃了夏至狗，西風繞道走」，大意是人只要在夏至日吃了狗肉，身體便能抵抗西風惡雨的侵襲，少感冒、身強體健。正是基於這一美好願望，成就了「夏至狗肉」這一獨特的民間飲食文化。
在中國西北地區如陝西，夏至這天食粽，並將菊葉燒成灰用來防止小麥受蟲害；在南方部分地區，此日有稱人之俗，以驗肥瘦變化。
浙江紹興有「嬉，要嬉夏至日」的俚語。過去無論貧富之家，夏至日都要祭祖，俗稱「做夏至」，除常規供品外，特別加上一盤蒲絲餅。有的地方則吃生黃瓜和煮雞蛋來防治「苦夏」。此外，夏至還有求雨、求晴、祭田公田婆等風俗，總之都與農業豐收息息相關。
