小滿是二十四節氣中的第八個節氣，也是夏季的第二個節氣。此時大麥、冬小麥等夏熟作物的籽粒逐漸灌漿飽滿，卻尚未完全成熟，「小得盈滿」正是這個節氣最傳神的寫照。
小滿通常落在每年國曆5月21日或22日，當太陽到達黃經60°時交節。從小滿到下一個節氣芒種期間，全國各地漸次進入夏季，南北溫差進一步縮小。
二十四節氣的名稱大多可以直接顧名思義，唯獨「小滿」聽起來有些令人費解。古人的解釋是：「斗指甲為小滿，萬物長於此少得盈滿，麥至此方小滿而未全熟，故名也。」意指大麥、冬小麥等作物的籽粒漸漸長大，但尚未完全飽滿，所以稱為小滿。
後來，中國南方地區的一些農諺賦予了小滿新的寓意：「小滿不滿，乾斷田坎」、「小滿不滿，芒種不管」。這裡的「滿」被用來形容雨水的盈缺——如果小滿時田裡蓄不滿水，可能造成田坎乾裂，甚至到了芒種也無法栽插水稻。「小滿小滿正栽秧」、「秧奔小滿谷奔秋」，正說明小滿是適宜水稻栽插的季節。
古人將每個節氣分為三候，《七十二候歌》有云：「小滿瞬時更疊至，閒尋苦菜爭榮處；靡草千村死欲枯，微看初暄麥秋至。」
小滿第一候是「苦菜秀」。苦菜是一種可食用的野菜，此時枝葉繁茂，可供採食。《埤雅》以荼為苦菜，《毛詩》所謂「誰謂荼苦」即是；《爾雅》則說：「不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。」鮑氏曰：「感火之氣而苦味成。」蔡邕《月令》認為苦菜即苦蕒菜。
第二候是「靡草死」，指一些枝葉細軟、在陰冷潮濕季節生長的植物，受不了夏日陽光的火氣，紛紛枯死。鄭康成、鮑景翔皆云：靡草為葶靡草為葶藶之屬。《禮記》注曰：「草之枝葉而靡細者。」方氏曰：「凡物感陽而生者，則強而立；感陰而生者，則柔而靡。」靡草為至陰之所生，故不勝至陽而死。
第三候是「麥秋至」。再過十天左右，原本已盈滿但未熟的麥粒便告成熟。因為只有麥子在初夏即可成熟收穫，其餘百穀都在秋季才能收成，此時等於是小麥的「秋收」時節。此候原為「小暑至」，後《金史志》改為「麥秋至」。《月令》云：「麥秋至，在四月；小暑至，在五月。小滿為四月之中氣，故易之。秋者，百谷成熟之時，此於時雖夏，於麥則秋，故云麥秋也。」
從氣候特徵來看，小滿到芒種期間，全國各地漸次進入夏季，南北溫差進一步縮小，降水進一步增多，容易出現暴雨、雷雨大風、冰雹等激烈天氣。小滿以後，黃河以南到長江中下游地區開始出現攝氏35度以上的高溫天氣，相關部門和單位應注意防暑工作。
華南中部和西部常有冬乾春旱，大雨來臨又較遲，有些年份要到六月大雨才姍姍而來，最晚甚至可遲至七月；加上常年小滿節氣雨量不多，平均僅40毫米左右，自然降雨量難以滿足栽秧需水量，使得水源缺乏的華南中部夏旱更為嚴重。華南夏旱嚴重與否，和水稻栽插面積的多寡直接相關；而栽插的遲早，又與水稻單產的高低密切相關。
這一時期要特別注意澆好「麥黃水」，抓緊麥田蟲害防治，以增強麥子的長勢，同時採取有效的防風措施，預防乾熱風和突如其來的雷雨大風襲擊。南方宜抓緊水稻追肥、耘禾，促進分蘗，並趁晴天進行夏熟作物的收打和晾曬。
小滿之後更是疾病容易出現的時節，應有「未病先防」的養生意識，從增強機體的正氣、防止病邪侵害兩方面入手。
此時農事活動即將進入大忙季節：夏收作物已成熟或接近成熟，春播作物生長旺盛，秋收作物播種在即。北方地區的春播工作已基本結束，各地要做好春播作物的田間管理，近期出現降雨的地區要抓住雨後的有利時機，及時查苗、補種，力爭苗全、苗壯，同時注意防禦大風和強降溫天氣對春播作物幼苗的危害。農事活動的繁忙，也形成了各地獨特的農業生產民俗。
「小滿大滿江河滿」反映了華南降雨多、雨量大的氣候特徵。一般來說，如果此時北方冷空氣能深入到較南的地區，而南方暖濕氣流又強盛，就很容易在華南一帶造成暴雨或特大暴雨。因此，小滿節氣的後期往往是這些地區防汛的緊張階段。
長江中下游地區流傳著「小滿不下，黃梅偏少」、「小滿無雨，芒種無水」的說法。如果這個階段雨水偏少，可能是太平洋上的副熱帶高壓勢力較弱、位置偏南，意味著到了黃梅時節，降水可能會偏少。
小滿節氣時，黃河中下游等地區還流傳著「小流傳著「小滿不滿，麥有一險」的說法。這一「險」是指小麥在此時剛剛進入乳熟階段，非常容易遭受乾熱風的侵害，導致灌漿不足、籽粒乾癟而減產。防禦乾熱風的方法很多，比如營造防護林帶、噴灑化學藥劑等，都是十分有效的措施。
「小滿動三車，忙得不知他」，這裡的「三車」指的是水車、油車和絲車。此時農田裡的莊稼需要充裕的水分，農民們忙著踏水車翻水；收割下來的油菜籽也等待著舂打，做成清香四溢的菜籽油；田裡的農活不能耽誤，家裡的蠶寶寶更要細心照料——小滿前後蠶開始結繭，養蠶人家忙著搖動絲車繅絲。
《清嘉錄》中記載：「小滿乍來，蠶婦煮繭，治車繅絲，晝夜操作。」可見古時小滿節氣時新絲已行將上市，絲市上市，絲市轉旺在即，蠶農絲商無不滿懷期望，等待著收穫的日子快快到來。此外，小滿期間江南地區往往江河湖滿，如果不滿，必是遇上乾旱少雨之年。這方面的諺語很多，如安徽、江西、湖北三省有「小滿不滿，無水洗碗」的說法；廣西、四川、貴州等地區有「小滿不滿，乾斷田坎」的農諺；四川省還有「小滿不下，犁耙高掛」之說。這裡的「滿」字，不是指作物顆粒飽滿，而是雨水豐沛的意思。
小滿玉米芒種黍。
小滿芝麻芒種黍。
小滿黍子芒種麻。
小滿芝麻芒種穀，過了立夏種黍黍。
小滿芝麻芒種豆，秋分種麥好時候。
小滿不起蒜，留在地裡爛。
辣椒栽花，茄子栽芽。
小滿見三鮮：黃瓜、櫻桃和蒜薹。
小滿三新見：櫻桃、繭和蒜。
小滿見三新：櫻桃、黃瓜、大麥仁。
西瓜怕熱雨，麥子怕熱風。
小滿桑葚黑，芒種小麥割。
做天難做四月天，蠶要溫和麥要寒，採桑娘子喜天晴，種田哥哥要雨天。
夜鶯啼綠柳，皓月醒長空。
最愛壟頭麥，迎風笑落紅。
南風原頭吹百草，草木叢深茅舍小。
麥穗初齊稚子嬌，桑葉正肥蠶食飽。
老翁但喜歲年熟，餉婦安知時節好。
野棠梨密啼晚鶯，海石榴紅囀山鳥。
