立夏是二十四節氣之一，在穀雨之後十五日，太陽到達黃經45度，約於陽曆5月5日前後。民間習慣上視立夏為春季的結束、夏季的開始。作為夏季的第一個節氣，立夏承載著豐富的民俗文化，包括迎夏、嘗新、消疰、稱體重等各式習俗，展現古人順應天時、祈求安康的生活智慧。
中國自古重視立夏節氣。據《後漢書》記載，立夏當日，皇帝要率領百官前往京城南郊舉行迎夏儀式。君臣皆穿朱紅色衣服、佩帶紅玉飾物，乘坐赤色馬匹，車輛與旗幟也都是紅色的。
這是因為依照陰陽五行的觀念，夏天對應南方，五行屬火，顏色為紅。因此為順應天意、迎接夏天到來，便以紅色作為裝飾。皇帝除了親自主持迎夏儀式外，還會指派司徒等官員分赴各地，勉勵農民把握農時、加緊夏季耕作。
到了後世，立夏又發展出「嘗新」等節令活動。蘇州有「立夏見三新」的諺語，「三新」指的是櫻桃、青梅與麥子，用以祭祀祖先。
常熟的嘗新食物更為豐盛，有「九葷十三素」之說：
九葷：鰣魚、鱭魚、鹹蛋、螺螄、餵雞（即放在微火上煨熟的一種烹調方法，用多種香料加工製成）、醃鮮、滷蝦、櫻桃肉、鯧鳊魚。
十三素：櫻桃、梅子、麥蠶（新麥揉成細條煮熟）、竹筍、蠶豆、茅針、豌豆、黃瓜、萵筍、草頭、蘿蔔、玫瑰、松花。
在南通，立夏則吃煮雞蛋、鴨蛋。
進入夏天後，由於天氣炎熱，人們不但食慾大減、吃不下飯，晚上也睡不好覺，古代中國將這種情形稱為「疰夏」（疰音同注，指夏季長期發熱的病症）。為了避免疰夏，立夏這天發展出許多預防的禮俗。
除了坐在門檻上吃豌豆糕、吃健腳筍外，蘇州人還喝「七家茶」。茶葉不能用自己家的，必須向鄰舍乞討，且不可少於七家；將討來的茶葉混合在一起，再以去年堆在門以去年堆在門牆邊的「撐門炭」燒水泡茶飲用。據說喝了七家茶，整個夏天就能身體強健、百病不生。小孩子則餵他們吃貓狗吃剩的食物（蘇州人稱之為「貓狗食」），如此一來，小孩也會像貓狗畜生一樣好帶好養。
各地防範疰夏的食俗各有特色。在安徽徽州，立夏日吃肉、吃苣葉餜，據說吃了肉就可不掉肉，使身體保持強壯；吃了苣葉餜（一種油炸的麵食，舊時點心），可不中暑、不生癤。孩子們還吃雞蛋韭菜油炒飯，同樣是為了預防疰夏。
浙江開化則吃豬腳，說是「立夏食豬腳，登山不歇腳」（腳不痠痛）；也吃竹筍，稱為接骨筍。武義縣則吃紅棗、桂圓煮雞蛋，以及蠶豆燒肉、竹筍燒肉、蠶豆湯等。江西南昌此日吃米粉肉，叫做「撐夏」，也有防止夏日消瘦之意。
此外，立夏日還有為人稱量體重之俗。蘇南一首《海虞風俗竹枝詞》寫道：「時逢立夏出奇談，巨稱高懸坐竹籃。老少不分齊上秤，紐繩一斷最難堪。」生動描述了這種風俗的有趣場面。有的地區在稱完體重後，還會吃豆沙餡團子（即塌餅），以求身體健壯。立夏嘗新與稱體重，皆與防暑和夏日飲食息息相關。
河南、貴州、雲南等地俗以為立夏日若無雨，主旱年。俗諺有「立夏不下，犁耙高掛」、「立夏無雨，碓頭無米」之說。江蘇東台一帶，立夏日忌諱小孩坐門檻，說是「立夏日坐門檻，容易打瞌睡」。
《月令粹編》中記載，婦女在立夏這天將李子榨汁混入酒中飲下，稱為「駐色酒」，認為能使青春永駐。諺語也有「立夏得食李，能令顏色美」的說法，足見立夏食俗在人們心中寄託著健康與美麗的願望。
