冬至是二十四節氣之一，也是古代被視為最重要、最隆重的一個節日。在氣象學與天文學上，冬至的確定有著嚴謹的科學依據；而在傳統文化中，它更承載了豐富的歷史淵源與民俗內涵。
早在兩千五百多年前的春秋時代，中國先民便已利用「土圭」觀測太陽影長，測定出冬至，它是二十四節氣中最早制訂的一個，時間落在每年陽曆12月22日至23日之間。
現代天文科學測定，冬至這一天太陽直射南回歸線，陽光對北半球最為傾斜，因此北半球白天最短、黑夜最長；過了這一天，太陽逐漸北移，白晝便會一天天變長。
古人對冬至的解釋是：「陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至」，故稱「冬至」——也就是陰盛到極點、陽氣開始萌生的轉折之日。
中國古代對冬至極為重視，將其視為重大節日，並有慶賀冬至的習俗。《漢書》中說：「冬至陽氣起，君道長，故賀。」人們認為過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是吉日，應當慶賀。《晉書》更記載：「魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。」可見其地位僅次於新年元旦。
關於冬至還有一種古老的靜養觀念。《易經・復・象辭》云：「先王以至日閉關，商旅不行，後不省方。」漢代班固《白虎通義・誅伐》篇也說：「冬至所以休兵不舉事，閉關商旅行何？此日陽氣微弱，王者承天理物，故率天下靜，不復行役，扶助微氣，成萬物也。」《初學記》引《五經通義》則稱：「冬至陽氣萌生，陰陽交精，始成萬物，氣微在下，不可動洩。」
因此，古人眼中的冬至宜靜不宜動。冬至作為節日源於漢代，盛於唐宋，相沿至今。唐宋時期，冬至是祭天祭祖的日子：皇帝要到郊外舉行祭天大典，百姓則向父母尊長祭拜。
人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜予的福氣。漢朝以冬至為「冬節」，官府舉行祝賀儀式稱為「賀冬」，並例行放假。《後漢書》記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」這天朝廷上下放假休息、軍隊待命、邊塞閉關、商旅停業，親朋好友以美食相贈、相互拜訪，歡度一個「安身靜體」的節日。
清代《清嘉錄》甚至有「冬至大如年」之說。許多民間故事也與冬至相關，例如「三顧茅廬」中的第二顧：劉備先後聽司馬徽、徐庶推崇諸葛亮，帶著關羽、張飛到隆中拜訪，第一次不獲晤面而回；後值隆冬之際，劉備冒風雪再往，孔明外出閒遊，劉備遇其弟諸葛均，留下書信囑為轉達。二顧茅廬正發生在冬至期間，也是民間年畫藝人最樂於表現的題材之一。
《七十二候歌》有曰：「短日漸長冬至矣，蚯蚓結泉更不起；漸漸林間麋角解，水泉搖動溫井底。」
冬至期間，西北高原平均氣溫普遍在0℃以下，南方地區也只有6℃至8℃左右。不過，西南低海拔河谷地區即使在當地最冷的1月上旬，平均氣溫仍在10℃以上，真可謂秋去春平、全年無冬。
冬至是民間「八節」之一，舊時頗受重視，有「冬至大於年」之諺。在福建等地，有「冬至，粉米為丸，祀祖如儀」的習俗，所製的丸子又稱糍粑、團圓子。
如今冬至作為節日已漸漸淡化，但在古代，冬至比許多普通節日還要隆重。這是因為中國古代曆法曾以冬至為歲首的元旦日，隆重慶祝；改行夏曆後，冬至才退居次位。然而民間仍流傳「冬至大似年」的說法，冬至俗稱「冬節」、「長至節」、「亞歲」、「小年」、「冬節小年兜」等，隆重程度同春節差不多，只是沒有拜年的講究。
冬至是一年中晝最短、夜最長的至極之日，此後便開始晝漸長、夜漸短的過程。因此古人以冬至為「陽生之日」。寧波天一閣藏明嘉靖年間刻本《惠安縣志》記載：「十一月冬至，陽氣始萌，食米丸，仍粘丸於門。凡陽象圓，陰象方……冬至陽始生，則為米丸以象陽。丸，圓也。各以其類象之。」
冬至過後，各地氣候進入最寒冷的階段，也就是人們常說的「進九」。民間素有「冷在三九，熱在三伏」的說法。在這段最寒冷的時期，古人不再勞動，北方人窩在炕上打麻將，南方人打牌娛樂，冬至後成了古人特別是富人享福的日子。
很久以前，兩個窮苦人討飯來到閩南小鎮，女兒須留下做奴婢。離別之際，父女倆討來糯米圓，父親對女兒說：「今日離別，就像糯米圓分成兩半，咱們就每人一份把它吃下吧，待日後團圓時，再吃圓子。」父親走的那天正是冬至。
女兒盼望父親，到了第二年冬至，她對家主說：「大家都吃圓子，門神也該敬敬。」說完搓了兩個又大又圓的糯米圓粘在大門上，心想父親若看到門上的圓子，定會來接她。花開花落，女兒每到冬至都在大門上粘兩枚糯米圓。周圍的人們見糯米圓象徵團圓和吉利，也紛紛效仿裝點自家門戶，由近及遠，遂成為閩南、潮汕和台灣的冬至風俗。
相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分凶殘。百姓恨之入骨，於是用肉餡包成角兒，取「渾」與「屯」之音，呼作「餛飩」，恨以食之，並祈求平息戰亂、過上太平日子。因最初製成餛飩是在冬至這一天，從此家家戶戶冬至吃餛飩。
相傳醫聖張仲景曾在長沙為官，告老還鄉時正值大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不蔽體，不少人耳朵被凍爛，心裡非常難過，便叫弟子在南陽關東搭起醫棚，將羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放進鍋裡煮熟，撈出剁碎，用麵皮包成像耳朵的樣子，再下鍋煮熱，做成「驅寒嬌耳湯」施捨給百姓。鄉親們服食後，凍傷的耳朵都治好了。
後來每逢冬至，人們便模仿製作食用，形成「捏凍耳朵」的習俗，也就是冬至吃餃子的由來。人們又稱它為「扁食」、「燙面餃」，並流傳著吃了冬至餃子不會凍傷的說法。
冬至吃狗肉的習俗據說從漢代開始。民間傳說漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，讚不絕口，從此形成冬至吃狗肉的習俗。至今許多地方仍有冬至吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品的習慣，以求來年有個好兆頭。
江南水鄉傳說，共工氏有個不成才的兒子，作惡多端，死於冬至這一天，死後變成疫鬼繼續殘害百姓。後來人們發現這個疫鬼最怕赤豆，便在冬至煮吃赤豆飯以驅避疫鬼、防災祛病。至今江南一些地方還保留著冬至之夜全家歡聚一堂、共吃赤豆糯米飯的習俗。
此外，應繼續開展農田基本建設，加強牲畜越冬飼養管理。
冬至時節天最短，太陽直射最偏南，
白天九個多小時，六成以上是黑天，
光照時數它最少，降水量小冠全年，
即日開始進「數九」，日後天氣漸漸寒。
防止凍害最重要，瓜菜窖口要封嚴，
大棚瓜菜加倍管，黃瓜番茄始賣錢。
修台條田深刨溝，春天整平築埂堰。
林木果樹看管好，嚴防破壞和摧殘。
冬季積肥天天搞，背起糞簍把糞撿，
尿澆小麥不停頓，草木灰肥單積攢。
數九騾馬要加料，開春上套不為難。
親魚越冬深處扎，塘底深坑集中點，
冬季定要加保護，否則砸鍋子孫斷。
宋・蘇軾
井底微陽回未回，蕭蕭寒雨濕枯荄。
何人更似蘇夫子，不是花時肯獨來？
【賞析】
在那幽深的地底深處，一絲暖意將升而未升；淒厲的風吹下寒冽的雨，滋潤了牡丹乾枯的根，大自然暗藏無限生機。但又有幾人能像詩人那樣體察這些呢？世人都喜歡牡丹盛開時的富貴榮華，有誰不僅能欣賞牡丹的雍容華貴，還能在它枯萎之時、蕭蕭寒雨之際前來眷顧？
詩人表面上詠世人對牡丹的態度，實則暗諷趨炎附勢的世態人情。以平凡的生活場景揭示深刻的社會哲理，正是此詩的主旨所在。
