小寒在公曆每年1月5日或6日，此時太陽黃經到達285度。正午時以圭表測得日影長3.05米，約等於古尺的一丈二尺四分。夜間觀測北斗七星的斗柄指向子（北偏東），此時正值農曆十二月，又稱丑月、臘月或季冬。
《七十二候歌》記載："去歲小寒今歲又，雁聲北鄉春去舊；鵲尋枝上始為巢，雉入寒煙時一雊。"
小寒時，我國大部分地區已進入嚴寒期，土壤凍結、河流結冰，北方冷氣團持續南下，常稱為「數九寒天」。南方雖不如北方刺骨，但氣溫亦顯著下降，特別是小寒與雨水、驚蟄之間的兩段時間，前者乾冷，後者濕冷。
各地平均氣溫概況：
小寒字面意義為「較小的寒冷」，但在我國多數地區，往往是全年最冷的時段，俗語「冷在三九」大多指小寒期間。此時耐寒植物仍可生長，如梅花在臘月綻放，被譽為「梅花香自苦寒來」。山茶花和水仙等亦在此節氣開花，為冬季增添色彩。
冬季風多來自西北，西伯利亞寒流頻繁侵襲，氣溫波動較大。農事上，需防止越冬作物凍害，適時給予畜禽保暖、補飼，並做好防疫與通風消毒。
小寒大寒，凍成一團。
冷在三九，熱在中伏。
臘七臘八，凍死旱鴨。
三九、四九，凍破碓臼。
大雪年年有，不在三九在四九。
臘月三場白，來年收小麥。
小寒勝大寒，常見不稀罕。
……（更多農諺略）
給老人：小寒節氣來到，溫馨短信送上。氣溫直降，祝福不打折，願您幸福安康，快樂度過寒冬。
給朋友：用思念驅走寒意，用關懷溫暖身心。小寒節氣，天寒心不寒，願友誼帶給你溫暖與幸福。
給戀人：拾一片雪花，融化流年；捧一泉問候，流走煩憂。小寒到了，我更想你！
給小孩：小寒特別冷，御寒不輕鬆。勤搓手、喝熱飲，少吃甜食，宵夜少量，睡前泡腳。小寒快樂，祝健康！
《早梅》唐·齊己
萬木凍欲折，孤根暖獨回。
前村深雪裡，昨夜一枝開。
風遞幽香出，禽窺素艷來。
明年如應律，先發望春台。
賞析：寒冬中，萬木凍裂，惟有孤根暖意盎然的梅花在雪中綻放。清香隨風傳出，吸引禽鳥駐足觀賞。詩人期盼來年梅花仍依舊於「望春台」綻放，象徵春的希望。
