小寒是冬季的第五個節氣，此時太陽到達黃經285°。對中國大部分地區而言，小寒標誌著正式邁入一年中最寒冷的日子。根據長年的氣象資料統計，小寒往往是全年氣溫最低的節氣，僅有少數年份大寒的氣溫低於小寒。因此，密切關注天氣變化、適時增減衣物，是這段時期保健養生的首要之務。
進入小寒節氣，也意味著步入「數九寒天」，飲食調養應以冬季進補為主。此時氣候乾冷，養生需特別注意「養腎防寒」，從補血、補氣、補陰、補陽多方面著手。民諺云「三九補一冬，來年無病痛」，足見冬日進補的重要性；俗語「冬吃蘿蔔夏吃薑，不用醫生開藥方」是一種補，民俗中冬天適量多吃羊肉、狗肉也是一種補。但進補不宜千篇一律，應本著缺什麼補什麼、順其自然的原則。切記避免貪戀油膩、辛辣食品，以補氣潤燥為佳。
小寒時節最重要的飲食民俗之一，便是吃「臘八粥」。清代《燕京歲時記》記載：「臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。」
上述食材皆屬甘溫之品，具有調理脾胃、補中益氣、補氣養血、驅寒強身、生津止渴的功效。古人稱「粥飯為世間第一補人之物」，認為吃粥可以延年益壽。李時珍在《本草綱目》中亦指出，粥能「益氣、生津、養脾胃、治虛寒」；宋代張耒的《粥記》更說：「每日起，食粥一大碗，空腹胃虛，谷氣便作，所補不細，又極柔膩，與腸胃相得，最為飲食之妙訣。」
大米是我們日常經常食用的傳統主食，具有養胃氣、補脾虛、壯筋骨、和五臟的功效，最適合在冬天食用。大米性味甘平，煮成粥後老少咸宜，因此冬季養生粥絕少不了它。
《本草綱目》記載，紅薯有「補虛乏、益氣力、健脾胃、強腎陰」的功效，能使人「長壽少疾」，還能補中、和血、暖胃、肥五臟。當代《中華本草》則稱其「味甘，性平。歸脾、腎經」，可「補中和血、益氣生津、寬腸胃、通便秘」，主治脾虛水腫、瘡腫、瘡瘍腫毒、腸燥便秘等症。紅薯搭配小米熬成的粥甘甜味美、喝後回香，堪稱經典組合，對消化不良及想控制體重的人來說都是不錯的選擇。
牛肉性溫和，與羊肉並列為冬季滋補的絕佳肉類。牛肉熬成的粥營養價值高、風味獨特，不僅能補脾胃、強健筋骨，最重要的是能迅速為身體帶來熱量，抵禦嚴寒。
山藥健脾益胃、助消化、益肺止咳，臨床上常用於治療脾胃虛弱、洩瀉、肺虛痰嗽久咳等症，同時還具有降低血糖、延年益壽等功效，是非常棒的滋補佳品。以煮粥的方式食用山藥，完全不會破壞其營養成分，最能發揮冬季養生滋補的效果。
古時南京人對小寒頗為重視，但隨著時代變遷已漸漸淡化，如今只能從生活中尋得些許痕跡。到了小寒，老南京人一般會煮菜飯吃，內容各有不同：有用矮腳黃青菜與鹹肉片、香腸片或板鴨丁，再剁上一些生薑粒與糯米一起煮成，十分香鮮可口。其中矮腳黃、香腸、板鴨皆是南京著名特產，可謂真正的「南京菜飯」，甚至可與臘八粥相媲美。
小寒時節也是老中醫和中藥房最忙碌的時候，因為入冬時熬製的膏方到此時大多吃得差不多了，有的人家會再熬製一些，一直吃到春節前後。南京居民的日常飲食也偏重暖性食物，如羊肉、狗肉，其中又以羊肉湯最為常見，有的餐館還推出當歸生薑羊肉湯。近年來，一些傳統冬令羊肉菜餚重新登上餐桌，再現了南京寒冬食俗。
廣州傳統習俗是小寒早上吃糯米飯。為避免口感過於黏糯，一般以60%糯米混合40%香米，將臘肉和臘腸切碎炒熟，花生米炒熟，再加一些碎蔥白，一起拌在飯裡食用，鹹香滿口又暖身。
民諺說得好：「冬天動一動，少鬧一場病；冬天懶一懶，多喝藥一碗。」冬日養生除了飲食進補，最重要的還是加強身體鍛鍊、多進行戶外活動。專家建議，應根據各自的身體狀況適度進行體育活動，尤其以太陽出來後鍛鍊為最佳時機。強身健體、增強禦寒能力，才是最根本的養生之道。
